C’est au cours de son second voyage (fin 1493) que Christophe Colomb découvre les Petites Antilles, en premier lieu la Dominique et certaines des îles de l’archipel guadeloupéen. Les Petites Antilles n’étaient point inhabitées : au moins deux vagues de peuplement en provenance du nord-est de l’Amérique du Sud (région de l’Orénoque, côte du Venezuela) s’étaient succédé depuis les débuts de l’ère chrétienne.
On désigne les populations d’Amérique Centrale, d’Amérique du Sud et des Antilles, par le terme Amérindien.
Les fouilles archéologiques permettent d’attester d’une présence humaine dans les Petites Antilles, environ 2000 ans avant notre ère. Ce n’est alors qu’une occupation temporaire (nomade).
A partir du 1er siècle avant J.-C., des peuples s’installent. Le groupe principal est désigné par le terme Arawak.
Ces peuples auraient occupé les Petites et les Grandes Antilles. Aux environs de 900 après J.-C., des groupes nouveaux apparaissent.
Le groupe principal est nommé Kalina ou caraïbe. On trouve la trace de ces peuples depuis les Petites Antilles jusqu’à Porto-Rico. Les Amérindiens sont des chasseurs, des pêcheurs et des agriculteurs. Ils utilisent pour ces activités un outillage qui ignore le fer. Pierres, bois fossilisés, os d’animaux, minéraux, coquillages sont employés comme outils. Ce travail de taille est une activité essentiellement masculine.
Les amérindiens
Les Amérindiens des Petites Antilles sont appelés " peuple de la civilisation du manioc amer ".Ils pratiquent l’agriculture sur brûlis. A partir du manioc, ils préparent une galette cuite sur une large platine : la cassave. Avec le suc du manioc amer, qui perd sa toxicité à la cuisson, ils fabriquent une sauce à base de piments appelée l’ignari. Enfin, ils préparent avec les galettes de manioc et de l’eau, une boisson fermentée : le ouicou. Les Amérindiens vivent à proximité des côtes et des rivières. Ils pêchent à la nasse, au harpon, à l’arc. Poissons, crabes, lamantins, tortues, entrent dans leur ration alimentaire.
